Кострома и её брат Купала, дети Семаргла и Купальницы, в детстве нарушили запрет матери и пошли на зов волшебного пения Сирин. Это пение лишало памяти и вело в иной мир - Купала ушёл за птицей в царство Нави, а Кострома осталась одна.
Спустя годы Кострома, ставшая прекрасной девушкой, сплела венок и похвасталась, что ветер не сможет его сорвать. За это боги наказали её: венок унесло, его подобрал Купала, и по древнему обычаю они поженились.
Сыграли они свадьбу. И лишь после этого боги сообщили Купале, что женился он на собственной сестре! Такой позор можно было смыть только смертью. Бросилась Кострома к темному лесному озеру, нырнула в него с головой, но не утонула, а превратилась в лесную русалку - Мавку. Погиб и ее брат, ринувшийся в костер.
Но слишком жестокой вышла месть богов и мало было в том для них радости. Небожители, раскаявшись, решили вернуть Купалу и Кострому к жизни. Но даровать им вновь человеческий облик было нельзя, а потому превратили их в цветок Иван-да-Марья, где желтым, огненным, цветом сияет Купала, сине-фиолетовым, как придонные воды лесного озера, - Кострома.
Раньше этот цветок так и назывался - Купала-да-Мавка. Лишь потом, в христианские времена его переименовали: на 24 июня (по новому стилю на 7 июля) выпадает праздник в честь Ивана Крестителя, и Купала стал Иваном, а несчастную его сестру (ее чествуют 29 июня) нарекли в честь Богородицы - Марией. Так цветок обрел новое имя - Иван-да-Марья. Он самый главный на обоих праздниках, Купалы и Костромы.
В праздник Купалы (праздник летнего солнцестояния), по обычаю и традиции, вспоминая трагическую историю брата и сестры, влюбленные парами прыгают через высокий костёр в воду: кто удачнее и выше прыгнет, тот будет счастливее. А девушка в образе Костромы, прыгая через костёр, символически «погибала» и рождалась вновь.
Видимо этот ритуал взял Островский, живший рядом с местами бытования этих традиций. Уж очень перекликается с сюжетом о Снегурочке, которая, поддавшись чувству любви, тает во время праздника в честь Ярилы.
Сирин - мифическая райская птица с человеческим лицом, чьё пение одновременно чарует и несёт опасность. В славянской традиции она часто ассоциируется с роком, неотделимым от радости, и с силами, которые могут как привлекать, так и разрушать.
Снегурочка - олицетворение зимы, чистоты и хрупкости. Её судьба символизирует цикличность природы (рождение из снега, таяние с приходом тепла) и конфликт между природным началом и человеческими чувствами.